Zu Beginn des Films sieht die Sprachforscherin Dr. Louise Banks das Leben ihrer Tochter vor sich, die als junge Frau an einer seltenen Krankheit stirbt.

Die Handlung in der Gegenwart setzt ein, als plötzlich zwölf Raumschiffe an unterschiedlichen Punkten auf der Erde ankommen und dort Gruppen aus Militärs und Wissenschaftlern jeweils versuchen, mit den Außerirdischen Kontakt aufzunehmen. Banks und der Physiker Ian Donnelly werden von US-Colonel Weber für ein amerikanisches Team engagiert, das in Montana  mit den unbekannten Wesen Kontakt aufnehmen soll, nachdem erste Versuche durch Teams von Mililtär und Geheimdiensten keinen Erfolg hatten. Das wegen seiner Form als „Muschel“ bezeichnete 450 m hohe schwarze Raumschiff öffnet sich alle 18 Stunden, und das Team kann in einer großen Kammer an einer durchsichtigen Wand auf zwei der Aliens treffen. Während Banks mit Schrifttafeln die Menschen vorstellt, „schreiben“ die wegen ihres Aussehens als „Heptapoden“ (Siebenfüßler) bezeichneten Außerirdischen mit ihren Füßen Schriftzeichen auf die Wand, die mit Tusche gezeichneten Kreisen unterschiedlicher Ausprägung ähnlich sehen.

ca. 117 Minuten - ab 12 Jahren